Дети Зинаиды Серебряковой нередко становились персонажами её картин. Обычно художница изображает счастливое, радужное детство. Но на картине «Карточный домик» есть ощущение тревоги и печали. Эта картина была написана в 1919 году после трагических событий. Муж художницы Борис Анатольевич Серебряков скончался от тифа на руках у супруги. Было разграблено и сожжено имение, погибло всё имущество. Художница осталась с четырьмя детьми и больной матерью без средств к существованию.
В центре картины изображён стол, вокруг него сидят осиротевшие дети, которые сооружают домик из игральных карт. На лицах детей – выражение задумчивости, сосредоточенности и растерянности. Они смотрят на хрупкую конструкцию с тревогой – ведь она в любой момент может сломаться. Дети словно пытаются восстановить своё рухнувшее счастье и благополучие, которое им больше не вернуть. Они сидят, склонившись все вместе к центру стола, как бы согревая и поддерживая друг друга. Одежда детей и скатерть на столе – тёмно-синие, этот цвет доминирует на картине.
Позади детей видна стена бежевого цвета.
На столе собрана конструкция карточного домика из трёх этажей, нужно достроить ещё один этаж. Несколько карт лежат на столе. С правой стороны за столом сидит дочь художницы Таня, в семье её называли Татой. Девочка изображена в профиль, волосы убраны назад в хвостик. Глаза её опущены, она смотрит на карты. Правой рукой Тата держит карту, а левой рукой прижимает к столу другую карту рисунком вниз, собираясь взять её.
Рядом с Татой сидят двое ребятишек, которые очень похожи друг на друга, у них большие тёмные глаза и тёмно-русые волосы. Мальчик Саша наклонился к центру стола и сосредоточенно смотрит на карточный домик. Левее изображена младшая 6-летняя сестрёнка Катя. У неё короткая стрижка. Она смотрит своими огромными тёмными глазами на Тату. Взгляд её тревожный и печальный.
С левой стороны, напротив Таты, сидит старший 13-летний брат Женя. Он изображён в профиль на фоне тёмного дверного проёма. Мальчик сидит в задумчивости, подперев голову левой рукой. Внешне он отличается от других детей. У него голубые глаза. Очень коротко подстриженные волосы имеют рыжеватый оттенок. Под тёмно-синим пиджаком виднеется полосатая матросская тельняшка.
Кроме карт, на столе есть ещё несколько предметов. Около Жени лежит большая книга с коричневой обложкой, виден только её угол. Рядом стоит маленькая светлая вазочка, в ней синие мелкие весенние цветочки – это пролески, но их обычно называют синими подснежниками. Ближе к зрителю на столе лежит кукла-мальчик в ярко-красной рубашке, с раскинутыми руками и ногами. Это всего лишь брошенная кукла, но она как бы напоминает о трагической смерти отца детей.