Автор описания — Иван Борщевский
Меркурий — самая маленькая планета Солнечной системы, находящаяся ближе всего к нашему небесному светилу. С Земли она видна только на светлом фоне утренней или вечерней зари, очень низко над горизонтом.
При наблюдении в телескоп видны фазы Меркурия — периодически меняющееся состояние освещения поверхности планеты Солнцем. При освещении планеты сбоку возникает «серп» — узкая полоска освещенной поверхности в форме серпа или буквы С. По мере вращения планеты, площадь светлой поверхности увеличивается, а затем вся видимая поверхность уходит в тень.
Цвет планеты — тёмно-серый, местами коричневатый. Согласно последним данным, Меркурий покрыт кометной чёрной угольной пылью, которая образуется при приближении комет к Солнцу.
Каменистая поверхность Меркурия напоминает лунную. На ней много равнин, которые покрыты многочисленными кратерами, образовавшимися от падения метеоритов или в результате вулканической активности.
Кратеры представляют собой чашеобразные углубления в поверхности Меркурия, имеющие сравнительно плоское дно и окруженные кольцевидным приподнятым валом. Стены и дно некоторых из них покрыты застывшей лавой. Края других, более молодых, острые. Некоторые «чаши» разрушены почти полностью, иные же более сохранны и обрамлены длинными лучами, которые образовались в результате выброса вещества в момент удара.
Равнины испещрены бесчисленным количеством перекрывающихся следов от падения метеоритов, где удар каждого следующего метеоритного тела приходился на участок, уже многократно израненный падениями его предшественников.
На Меркурии встречаются горы высотой до четырёх километров. Необычная деталь рельефа на этой планете — эскарп (уступ высотой 2–3 км, разделяющий два, в общем, ничем не отличающихся района). Протяженность таких обрывов — сотни километров.
Одна из самых заметных деталей поверхности Меркурия — равнина Жары. Она получила такое название потому, что расположена вблизи одной из «горячих долгот». Эта лавовая равнина заполняет кратер размером 1525 на 1315 километров — крупнейший на планете. Его вал местами превышает 2 км. Такие точки называются «горами жары». В центре равнины находится своеобразная система борозд: Пантеон ( или, по-простому,— «Паук»).
Самый яркий участок поверхности Меркурия — 60-километровый кратер Койпер.
Он, вероятно, один из крупнейших.
Близость к Солнцу и довольно медленное вращение планеты, а также крайне разреженная атмосфера приводят к тому, что на Меркурии наблюдаются самые резкие в Солнечной системе перепады температур. Этому способствует также рыхлая поверхность, которая плохо проводит тепло. Она быстро нагревается и остывает, но уже на глубине в 1 метр суточные колебания перестают ощущаться, а температура становится стабильной, равной приблизительно плюс 75 ° Цельсия. Средняя температура поверхности днём равна плюс 350 ° Цельсия, ночью —
минус 170 °. Минимальная температура на Меркурии составляет минус 183 ° Цельсия, а максимум, достигаемый в полдень на «горячих долготах» при нахождении планеты близ перигелия, — плюс 427 ° Цельсия.
***
Перигелий — ближайшая к Солнцу точка орбиты планеты.
***
Фото — Полноцветное изображение Меркурия, полученное во время первого пролёта космического аппарата «Мессенджер».